Né à Grenoble en 1836, Henri Fantin-Latour reçoit une première formation artistique auprès de son père, peintre, avant de poursuivre son apprentissage à Paris, notamment dans l’atelier de Horace Lecoq de Boisbaudran. Très tôt, il affirme une indépendance de tempérament, se tenant à l’écart des doctrines tout en fréquentant les milieux les plus novateurs de son temps.

Lié à Édouard Manet, Edgar Degas et James McNeill Whistler, il participe aux débats esthétiques de la génération des années 1860 sans jamais adhérer pleinement à l’impressionnisme. Sa carrière se construit en marge des avant-gardes constituées, dans une position singulière, faite de fidélité à la tradition et d’attention au réel.

Fantin-Latour se fait d’abord connaître par ses portraits de groupe, véritables manifestes d’amitiés artistiques et intellectuelles, tels Un atelier aux Batignolles ou Hommage à Delacroix, où il réunit les figures majeures de son époque. Parallèlement, il développe une œuvre de natures mortes — notamment de fleurs — d’une grande subtilité, caractérisée par une recherche d’harmonie, de silence et de justesse tonale.

À partir des années 1870, son activité de lithographe prend une importance croissante. Inspiré par la musique de Richard Wagner, Hector Berlioz ou Robert Schumann, il réalise des compositions d’imagination où se déploie un univers onirique et poétique, en rupture avec le naturalisme de ses débuts. Cette part plus intérieure de son œuvre révèle une sensibilité symboliste, tournée vers la suggestion et l’évocation.

Retiré en partie de la vie parisienne après son mariage, il partage son temps entre Paris et la Normandie, poursuivant une œuvre discrète mais constante jusqu’à sa mort en 1904.

À la croisée du réalisme et de l’imaginaire, Henri Fantin-Latour occupe une place à part dans l’art du XIXe siècle. Son œuvre, d’une grande cohérence, conjugue rigueur de l’observation et profondeur poétique, faisant de lui l’un des artistes les plus singuliers de sa génération.