Banyuls-sur-Mer (Pyrénées-Orientales) 1861 † Banyuls-sur-Mer 1944

Aristide Maillol est né en décembre 1861 à Banyuls-sur-Mer et est décédé en septembre 1944 dans la même commune à l’âge de 82 ans. Passionné depuis sa plus tendre enfance par l’art, il décide dès l’âge de 15 ans qu’il deviendra peintre. Lorsque le jeune homme intègre l’École des Beaux-Arts de Paris en 1885, il étudie sous la direction des artistes Jean-Paul Laurens, Gérôme et Cabanel. Aristide Maillol s’ouvre alors à d’autres disciplines comme la tapisserie ou encore la sculpture. L’artiste expose d’ailleurs régulièrement plusieurs de ses tapisseries au Salon de la Société Nationale des Beaux-Arts. Aristide Maillol sera néanmoins surtout connu pour être l’un des sculpteurs les plus talentueux de son temps.

Durant ses années d’études à l’École des Beaux-Arts, Aristide Maillol est très rapidement déçu par les contraintes académiques strictes qui lui sont imposées. Lorsqu’il découvre le travail de Gauguin, il est tout de suite séduit et décide d’orienter comme lui son art vers la représentation stylisée de femmes. Il sera aussi influencé par d’autres grands maîtres de la peinture comme Maurice Denis ou encore Édouard Vuillard. C’est dans ce contexte qu’Aristide Maillol rejoint le groupe des Nabis et s’intéresse comme eux à la tapisserie. Dès lors l’artiste ouvre un atelier dans sa ville natale et multiplie les expositions de sa production. Son œuvre est à l’époque très appréciée et les commandes se multiplient.

L’année 1900 marque un tournant très important dans la carrière d’Aristide Maillol. C’est en effet à partir de cette période qu’il décide de se consacrer à la sculpture et d’en faire sa seule et unique activité. Ses productions monumentales comme ses statuettes se concentrent sur la figure féminine. L’artiste s’inspire en effet du corps de la femme et produit des œuvres desquelles se dégagent une impression de stabilité, d’autonomie et surtout, d’harmonie. En termes de technique, Aristide Maillol fait preuve d’audace puisqu’il expérimente une combinaison d’abstraction, de géométrie et de composition qui lui est propre. La reconnaissance ne se fait pas tarder et le sculpteur rencontre un immense succès lors des expositions suivantes. Aujourd’hui encore, l’héritage d’Aristide Maillol est particulièrement visible dans le travail de sculpteurs comme Henry Moore ou encore Constantin Brancusi.