Initié à l’art par un de ses grands-pères passionné de dessin alors qu’il n’a que 10 ans, il poursuivra une formation académique à l’École des Beaux-Arts de Paris. Alors qu’il réalise ses premières expositions en 1946, Buffet concourt pour le Prix de la Critique et est nommé lauréat ex æquo avec Bernard Lorjou. Cet évènement marque le début de son succès. Au cours de sa carrière, l’artiste participe à des expositions personnelles, collectives et sera même mandaté par l’État pour réaliser des œuvres. Aujourd’hui encore, Bernard Buffet est considéré comme l’un des peintres français les plus doués de sa génération.

La plupart des œuvres de Bernard Buffet témoignent de l’état émotionnel de la génération d’après-guerre. En effet, si l’artiste y représente des portraits, des paysages urbains, des paysages historiques ou encore religieux, c’est dans une atmosphère morose et avec une palette de couleurs sombres qu’il les dépeint. Ajoutés aux longues silhouettes anguleuses de ses personnages, ces éléments s’inscrivent dans un mode stylistique austère et mélancolique comme c’est le cas pour les œuvres du courant misérabiliste.

À partir de 1958, des évènements comme sa rencontre avec Annabel Schwob, qui deviendra plus tard sa femme, entraînent l’évolution du style de Bernard Buffet. Sa palette s’éclaircit et ses sujets se diversifient. Le peintre se met alors à représenter des bâtiments, des paysages, des clowns (aujourd’hui encore très célèbres) et surtout sa femme qui est alors devenue sa muse. Bien que ses peintures soient désormais plus colorées, elles conservent les lignes coupantes et perpendiculaires, signature de Buffet. Cette période de pleine maîtrise de son art confirme bien pour Bernard Buffet « l’autonomie stylistique » dont il est capable.

À l’origine de près de 8 000 œuvres, il est vrai que Bernard Buffet a occupé une grande partie du champ artistique. Pourtant, s’il a immédiatement connu un immense succès auprès du public, cette admiration n’était alors pas partagée par l’élite de l’époque. Jugé trop figuratif, on lui a longtemps fait le reproche de ne pas proposer une peinture dite intellectuelle. Ce n’est qu’à partir de 1974 qu’il sera élu membre de l’Académie des Beaux-Arts et donc reconnu comme un génie doté d’un talent exceptionnel par l’intelligentsia française.